Hewan darat terbesar yang hidup adalah gajah. Mereka terkenal karena belalai yang panjang, yang merupakan bibir atas dan hidung yang memanjang. Gajah memiliki kaki seperti kolom dan kepala besar dengan telinga lebar dan datar. Mamalia di Afrika dan Asia, gajah hidup di habitat mulai dari hutan hujan lebat hingga sabana.
Ukuran gajah yang luar biasa dan ketebalan serta ketangguhan kulit mereka melindungi mereka dari sebagian besar hewan lainnya. Karena gajah memiliki sedikit musuh yang perlu ditakuti, gajah biasanya damai dan tenang. Gajah menunjukkan kasih sayang yang besar satu sama lain, dan perempuan menghabiskan hidup mereka sebagai anggota kawanan keluarga.
Klasifikasi gajah termasuk dalam ordo Proboscidea dan keluarga Elephantidae. Anggota ordo yang paling awal berkembang pada zaman Eosen atau Oligosen, selama 54 juta tahun. Mammoth adalah kerabat dekat gajah, dan mastodon lebih jauh. Ciri fisik paling menonjol yang unik bagi anggota Proboscidea adalah belalai. Salah satu organ paling serbaguna yang telah berevolusi di antara mamalia, batangnya digunakan untuk bernapas, minum, dan meraih makanan. Kerabat terdekat gajah yang masih hidup adalah manatee dan duyung penghuni air.
Distribusi dan Habitat
Gajah hidup di daerah tropis dan subtropis di Afrika dan Asia. Mereka paling sering ditemukan di sabana, padang rumput, dan hutan, tetapi mereka juga hidup di gurun, rawa, dan gunung. Meskipun gajah Afrika pernah berkeliaran di seluruh benua, hari ini mereka kebanyakan ditemukan di cadangan selatan Sahara. Yang lebih luas dari dua spesies Afrika adalah sabana, atau semak, gajah (Loxodonta africana), yang hidup di hutan kering dan sabana. Gajah hutan Afrika (L. cyclotis) hidup di hutan hujan tropis. Gajah Asia (Elephas maximus) meliputi tiga subspesies: India, atau daratan (E. maximus indicus), Sumatra (E. maximus sumatranus), dan Sri Lanka (E. maximus maximus). Rentang gajah Asia meluas melalui bagian hutan di Sri Lanka, India, Myanmar, Thailand, Vietnam, dan semenanjung Melayu ke pulau Sumatra di Indonesia.
Ciri fisik
Spesies gajah terbesar adalah gajah sabana Afrika. Beratnya mencapai 16.500 pound (7.500 kilogram) dan berdiri 10–13 kaki (3-4 meter) di bahu. Gajah hutan Afrika jarang tumbuh lebih tinggi dari 8 kaki (2,4 meter). Gajah Asia memiliki berat sekitar 12.000 pound (5.500 kilogram) dan tingginya sekitar 10 kaki (3 meter). Gajah Afrika memiliki telinga yang jauh lebih besar, yang mereka tutup untuk mendinginkan. Semua spesies memiliki kulit keabu-abuan, dengan rambut tubuh yang kasar dan kasar. Kulit kendur, berkerut, dan sangat tebal.
Kaki gajah panjang dan besar. Tulang jari kaki miring ke bawah, jadi gajah berjalan di ujung jari kaki. Tulang tumit bertumpu pada alas daging yang tebal. Dengan demikian, kaki belakang gajah tidak memiliki tumit atau sendi gada yang mencolok seperti halnya kaki belakang seekor kuda atau anjing. Sendi bebas adalah lutut, dan gajah adalah salah satu dari sedikit hewan yang dapat berlutut di kaki belakangnya. Seekor gajah Afrika memiliki empat kuku di kaki depan dan tiga di belakang kaki. Seekor gajah Asia memiliki lima kuku di kaki depan dan empat (kadang-kadang lima) di kaki belakangnya.
Belalai
Belalai gajah adalah perpanjangan dari hidung dan bibir bagian atas. Dua tabung lubang hidung, dikelilingi oleh otot, mengalir sepanjang. Batang adalah instrumen yang luar biasa kuat namun lembut. Sisi atas tangguh dan sering digunakan untuk mendorong, tetapi sisi bawah sangat sensitif. Di ujung belalai ada “jari-jari” seperti sayap yang memungkinkan gajah melakukan tugas yang luar biasa presisi, seperti memecahkan kacang terbuka, meniup cangkang, dan memasukkan kernel ke dalam mulut. Gajah Afrika memiliki dua jari seperti itu, sedangkan gajah Asia memiliki satu jari. Seekor gajah Asia paling sering menggulung ujung belalainya di sekitar item dan mengambilnya dengan metode yang disebut “pegang.” Gajah Afrika menggunakan “cubitan,” mengambil benda seperti manusia menggunakan ibu jari dan jari telunjuk.
Gajah menggunakan belalai seperti tangan dengan cara lain juga. Mereka memegang ranting-ranting dan menggaruk dirinya sendiri di tempat-tempat yang tidak bisa dijangkau belalai dan ekor. Seekor gajah yang terancam kadang-kadang memegang cabang besar atau melemparkan benda-benda dengan belalainya. Ketika gajah bertemu, satu dapat menyentuh wajah yang lain, atau mereka akan menjalin belalai. “Trunk-shake” ini dapat dibandingkan dengan jabat tangan manusia.
Seekor gajah menjaga belalainya dengan hati-hati dan tidak pernah memukulnya dalam pertempuran. Gagasan umum bahwa seekor gajah menggunakan belalainya dengan cara ini muncul dari perilakunya ketika ia mencurigai bahaya. Karena penglihatannya buruk, seekor gajah mengandalkan peringatan pada indra penciuman dan pendengarannya yang tajam. Oleh karena itu, ketika seekor gajah curiga, ia mengangkat telinganya untuk menangkap suara sekecil apa pun dan mendorong belalainya ke luar untuk menyelidiki udara dengan hirupan yang berisik. Tetapi ketika mengisi atau mempertahankan dirinya sendiri, ia menggulung belalai keluar dari jalan yang berbahaya.
Bernafas, minum, dan makan adalah fungsi vital dari belalai tubuh. Seekor gajah bernapas sebagian besar melalui batang daripada mulut. Minum dengan mengambil air di tengah belalai dan kemudian menyemprotkannya ke tenggorokan. Ia makan dengan memegangi vegetasi dengan ujung belalai dan kemudian memasukkannya ke dalam mulut.
Taring dan gading
Taring gajah adalah gigi seri yang diperbesar yang terbuat dari gading. Hampir semua gajah jantan Afrika dan sebagian besar betina memiliki gading. Beberapa gajah jantan Asia dan hampir semua betina tidak memiliki taring. Ketika ada pada betina, gading kecil, tipis, dan sering memiliki ketebalan yang seragam. Ukuran dan bentuk gading diwariskan.
Gajah menggunakan taringnya untuk berkelahi, menggali, mengangkat benda, mengumpulkan makanan, dan mengupas kulit pohon untuk dimakan dari pohon. Taring terus tumbuh selama gajah hidup. Jika seekor gajah banyak menggunakannya, mereka akan layu pada titik saat mereka tumbuh di akarnya. Karena satu gading cenderung digunakan lebih dari yang lain dalam menggali akar, keduanya jarang memiliki panjang yang sama. Taring tunggal terberat yang diketahui memiliki berat 235 pound (107 kilogram). Ukuran terpanjang 11 kaki, 5 inci (3,5 meter). Gading rata-rata jauh lebih kecil, dengan berat di bawah 100 kilogram (45 kilogram) di gajah sabana Afrika dan lebih sedikit pada spesies lainnya. Seekor gajah yang dibebani dengan gading yang sangat berat mungkin harus meninggalkan kawanan keluarga karena beratnya menghalangi gajah untuk mengikutinya.
Seekor gajah memiliki enam gigi geraham (gigi giling) di setiap sisi rahang atas dan enam di rahang bawah, tetapi hanya satu atau dua dari enam pasangan yang digunakan pada saat yang sama. Karena yang ada di depan sudah usang, gigi-gigi molar yang lebih besar secara berurutan muncul. Dengan demikian, seekor gajah tua dapat dibiarkan dengan hanya satu molar besar di atas dan satu di bawah di setiap sisi.
Tingkah laku
Gajah sangat sosial. Betina dan gajah jantan muda hidup dalam kawanan keluarga kecil. Kawanan yang khas berisi 20 hingga 40 betina dari segala usia. Pemimpin biasanya adalah gajah yang matang. Dia kemungkinan besar akan mempertahankan temperamennya. Jantan tetap bersama anak sampai mereka mencapai pubertas, pada usia sekitar 12 hingga 15 tahun. Di mana makanan berlimpah, kelompok-kelompok gajah dapat bergabung bersama.
Sebagian besar jantan dewasa hidup dalam kelompok “bujangan” yang semuanya jantan, terlepas dari anak. Meskipun jantan umumnya damai, mereka kadang-kadang berperilaku tidak menentu selama periode kawin, ketika mereka memasuki negara yang disebut musth. Ketika seekor banteng masuk ke musth — yang merupakan bahasa Hindi untuk “mabuk” —dia mungkin menginjak-injak semua yang melintasi jalannya. Jika dia menyebabkan terlalu banyak gangguan, kerabatnya mengusirnya dari kawanan. Biasanya dia pulih dan kembali. Namun, kadang-kadang, ia menjadi gajah yang sendirian — buangan berbahaya yang sering menyerang orang atau menghancurkan desa.
Gajah aktif di siang dan malam hari, meskipun biasanya mereka beristirahat selama jam-jam terpanas di siang hari. Selama waktu itu anggota keluarga berkumpul bersama dalam naungan apa pun yang mereka dapat temukan dan tidur sambil berdiri. Menjelang matahari terbenam, kawanan berjalan ke sungai, danau, atau lubang air terdekat untuk minum dan mandi. Langkahnya diatur sehingga bahkan yang sangat muda dan yang sangat tua dapat mengikutinya. Jika seorang ibu dengan bayi tertinggal, beberapa anggota kawanan lainnya akan tetap melindungi mereka.
Gajah dewasa biasanya menghabiskan sekitar 16 jam sehari untuk makan. Mereka mungkin makan lebih dari 500 pon (225 kilogram) vegetasi setiap hari. Saat kawanan bergerak, gajah mendorong pohon-pohon muda dengan bahu dan dada mereka atau mencabutnya dengan taring mereka untuk memberi makan pada akar, ranting, dan daun yang lembut. Di padang rumput terbuka, mereka mengumpulkan seberkas rumput dengan belalai mereka dan memasukkannya ke mulut. Kadang kawanan akan menyerbu ladang petani untuk memberi makan tanaman kacang, jawawut, pohon pisang, dan tanaman lainnya, tetapi sebagian besar tidak akan pernah memasuki desa. Hanya gajah nakal yang melakukan ini.
Gajah bermigrasi secara musiman berdasarkan ketersediaan makanan dan air. Kawanan dapat berkisar radius 50 mil (80 kilometer) dalam satu musim. Memori memainkan peran penting selama masa ini, karena gajah mengingat lokasi pasokan air di sepanjang rute migrasi. Jarang kawanan tidur di tempat yang sama selama dua hari berturut-turut. Sapi-sapi dari kawanan yang berbeda kadang-kadang berkelahi ketika mereka bertemu, tetapi biasanya kawanan bercampur dalam hal persahabatan. Kelompok gajah yang luas terdiri dari banyak kawanan keluarga kadang-kadang melakukan perjalanan melalui rute yang sama menuju tempat pemberian makanan baru.
Gajah jarang berlari secepat 15 mil (24 kilometer) per jam. Namun, seekor gajah Afrika yang menagih dapat berlari dengan kecepatan 25 mil (40 kilometer) per jam. Kiprah lari mereka mirip dengan langkah mereka — langkah terseok-seok. Mereka tidak dapat berlari, berlari, atau melompat. Sebuah parit yang dalam hanya 7 kaki (2 meter) lebar menghentikan mereka, karena ini lebih lebar dari langkah terpanjang mereka. Namun, mereka di rumah di air yang dalam dan bisa berenang selama enam jam sekaligus. Mereka hampir tenggelam dari pandangan, dengan batang terangkat tinggi untuk udara.
Gajah menghasilkan dua jenis vokalisasi. Mereka memodifikasi ukuran lubang hidung saat udara melewati batang untuk mencapai suara ini. Suara rendah termasuk geraman, dengusan, dan raungan. Suara tinggi termasuk terompet, kulit kayu, dan tangisan. Suara gemuruh yang dihasilkan oleh kotak suara (laring) dianggap mirip dengan mendengkur pada kucing. Gajah dapat melakukan panggilan frekuensi rendah di bawah kisaran pendengaran manusia. Gajah lain dapat mendengar panggilan ini hingga 2,5 mil (4 kilometer) jauhnya. Gajah dapat menghasilkan berbagai suara lain dengan memukul belalainya di tanah yang keras, pohon, atau bahkan terhadap taringnya sendiri.
Siklus hidup
Gajah betina cenderung memilih jantan dalam musth untuk kawin. Kehamilan (waktu antara pembuahan dan kelahiran) adalah yang terpanjang dari mamalia manapun, berlangsung 18 hingga 22 bulan. Betina biasanya melahirkan anak lajang, meskipun terkadang kembar terjadi. Gajah yang baru lahir tingginya sekitar 3,3 kaki (1 meter) dan beratnya sekitar 220 pound (100 kilogram). Ini memiliki mantel tipis dari rambut wol, yang secara bertahap menghilang. Dibutuhkan ASI dengan mulutnya, bukan dengan belalainya. Gajah muda dirawat oleh induknya selama sekitar dua tahun dan tetap di bawah perlindungannya selama dua tahun lebih. Gajah betina umumnya melahirkan anak muda setiap empat atau lima tahun sekali.
Gajah dapat hidup hingga 80 tahun atau lebih di penangkaran tetapi hidup hanya sekitar 60 tahun di alam liar. Bukti tidak mendukung cerita yang disebut “kuburan gajah,” di mana gajah konon berkumpul untuk mati.
Manfaat bagi Manusia
Pentingnya gajah sebagai hewan upacara dan kerja dapat ditelusuri jauh ke belakang dalam sejarah. Catatan sejarah gajah Asia jinak tanggal peradaban lembah Indus milenium ke-3 SM. Sejak itu, pelatih terlatih yang disebut mahout telah hidup dan bekerja erat dengan gajah selama bertahun-tahun, mengembangkan ikatan yang kuat. Diperintahkan oleh seorang pawang, seekor gajah dapat melakukan pekerjaan seperti mendorong beban berat dengan kepalanya, menarik dengan memanfaatkan, atau menyeret batang kayu dengan kabel yang dipegangnya di giginya. Gajah yang bekerja masih digunakan dalam penebangan dan untuk menangkap dan melatih gajah liar. Di Asia dan Afrika gajah digunakan untuk mengangkut wisatawan, dan di seluruh dunia mereka tampil di sirkus. Penggunaan gajah untuk tujuan semacam itu masih kontroversial.
Gajah juga telah dilatih untuk melayani dalam pertempuran. Peristiwa bersejarah paling terkenal yang menggunakan gajah dalam perang adalah Hannibal, jenderal Kartago yang melintasi Pegunungan Alpen dari Spanyol ke Italia pada abad ke-3 SM. Hannibal meninggalkan Spanyol dengan 37 gajah — 36 gajah hutan Afrika dan satu Asia. Gajah pribadi Hannibal dari asia, adalah satu-satunya yang selamat untuk mencapai Italia.
Penyembahan gajah berperan dalam beberapa agama Asia. Hindu, agama yang dominan di India, memiliki dewa berkepala gajah bernama Ganesha, yang dianggap sebagai penghilang rintangan. Dia juga pelindung sastra dan pembelajaran. Namanya, secara tradisional, adalah yang pertama dipanggil pada awal ibadat atau pada awal usaha baru. Di beberapa bagian India, gajah digunakan dalam prosesi keagamaan. Gajah putih, varietas albino, sangat sakral dalam agama Buddha. Di Thailand, gajah putih adalah simbol kerajaan. Selama bertahun-tahun itu digambarkan pada bendera nasional Thailand.
Konservasi
Gajah dilindungi oleh hukum di sebagian besar wilayah dunia tempat mereka ditemukan saat ini. Namun, pada 1980-an populasi gajah Afrika turun dari sekitar 1,3 juta menjadi sekitar 600.000, sebagian besar karena pemburu berburu gajah untuk gading mereka. Akibatnya, Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah (CITES) pada 1990 melarang perdagangan gading sama sekali. Namun, pada akhirnya, beberapa negara Afrika diizinkan untuk menjual sejumlah terbatas saham yang disita pemerintah. Diharapkan bahwa memasukkan gading ke pasar global akan mengurangi perdagangan ilegal. Namun, permintaan gading tetap tinggi, terutama di Asia, dan perdagangan ilegal terus berlanjut di awal abad ke-21.
Ancaman besar lainnya terhadap gajah adalah hilangnya habitat karena perambahan oleh manusia. Penambangan, kehutanan, pembangunan jalan, dan aktivitas manusia lainnya telah mengurangi dan memecah habitat gajah. Namun, di beberapa bagian Afrika, gajah berlimpah, dan beberapa cagar melakukan pemusnahan (eliminasi selektif) untuk mencegah perusakan habitat. Namun, Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) menyebutkan gajah Afrika rentan.
Populasi gajah Asia jauh lebih kecil daripada spesies Afrika, dengan kurang dari 50.000 gajah Asia yang tersisa di alam liar pada awal abad ke-21. Selain perburuan dan hilangnya habitat, gajah liar Asia menghadapi konflik dengan petani, yang terkadang membunuh gajah yang menyerbu tanaman. Penangkapan ilegal untuk digunakan sebagai hewan kerja atau untuk pariwisata adalah ancaman lain bagi kelangsungan hidup gajah Asia. IUCN mencantumkan gajah Asia yang terancam punah.
Sumber gini.com
EmoticonEmoticon